La contabilità generale registra i fatti aziendali secondo le norme civilistiche e fiscali, producendo il bilancio d'esercizio. È obbligatoria per legge e ha finalità prevalentemente esterne: informare soci, creditori, fisco e altri stakeholder. Il controllo di gestione, invece, rielabora i dati contabili in chiave gestionale, suddividendo costi e ricavi per centri di costo, prodotti o aree di business. È orientato all'interno dell'azienda e ha finalità decisionali. Mentre la contabilità guarda al passato, il controllo di gestione è orientato al futuro attraverso budget e previsioni. Le due discipline sono complementari: la contabilità fornisce i dati di base, il controllo di gestione li trasforma in informazioni utili per le decisioni strategiche dell'imprenditore.